В развитии модерна, в том числе русского, можно выделить первую стадию, относящуюся к 1890-м и 1900-м годам.
Это стадия так называемого раннего модерна. В это время уже появляются новые, основные для этого стиля признаки: свободный, часто несимметричный план, обусловленный функциональным назначением и функциональной группировкой помещений, разнообразные очертания оконных и дверных проемов и «живописное», свободное их размещение, введение больших витражных окон, стремление исходить в постройках из новых строительных и облицовочных материалов, в том числе бетона, железобетона, металлов, керамики, применение разнофактурной отделки и прочее.
Уже на этой первой стадии модерна проявился в полную силу главный признак стиля — использование мягко круглящихся, вялых очертаний, как бы «размытых», обтекаемых, причудливо изгибающихся линий и контуров.
Ранний модерн провозгласил сразу же конструктивную обоснованность форм, независимость от всех и всяческих «исторических» стилей, в том числе и от связанных с ним декоративно-орнаментальных мотивов, однако призыв этот, в частности, в русских условиях в значительной степени «повис в воздухе», ибо преодолеть силу инерции, силу, традиций сразу было невозможно: главным признаком эклектической архитектуры были декоративные мотивы, применявшиеся для оформления фасадов и интерьеров.
К щедрой декоративно-орнаментальной «оснастке» привыкли, и без нее архитектура казалась невозможной. Учитывая это, ранний модерн подменяет и заменяет «исторические» архитектурно-орнаментальные мотивы иными, своими собственными, и эти мотивы вводятся в очень большом, подчас неумеренно большом количестве, вызывающем ощущение декоративной пресыщенности.
Декоративно-орнаментальные формы раннего модерна не связаны с художественно-культурными традициями, в данном случае с русскими, они в значительной мере произвольны и носят искусственно-эстетический характер. Если говорить о художественных воздействиях, то здесь можно выделить главный источник — это влияние модного на стыке двух столетий искусства стран Дальнего Востока и, прежде всего, японского искусства, японской живописи.
Отсюда идет ряд основных мотивов орнамента модерна — мотивы морских растений, водорослей, источенных морских камней, прибрежных скал, морской волны и другие. Помимо тем дальневосточного происхождения, в орнаментации модерна встречаются и другие — различного рода цветы и травы, (остроиглые хризантемы, калы, кувшинки, водяные лилии), а также мотив женской головы с распущенными волосами, пряди которых образуют ритмический волнообразный узор, и прочие.
В русской архитектуре модерн в чистом виде встречается относительно редко. Более часты случаи совмещения его с элементами «исторических» стилей, в том числе барокко, древнерусским и другими. С течением времени, со второго десятилетия XX века, модерн начинает утрачивать украшательско-декоративистский характер, орнаментация теряет свою роль, и этот стиль переходит во вторую свою стадию — так называемый конструктивный модерн.
На первый план выступает строительная конструкция, скорее каркасного типа, обрабатываемая специфическими средствами модерна — округлением, сглаживанием углов и тому подобным. Дальнейшего развития в нашей стране модерн, в отличие от зарубежных стран, не получил.
Средства прикладного искусства, включая мебель, следовали в основном тем же путем, что и архитектура. Пропорциональному совершенству, изяществу и пластической выисканности архитектурных форм в период классицизма соответствовали те же качества в мебели, изделиях из бронзы, фарфора, художественного стекла.
В мебели преобладали красное дерево, карельская береза, орех. Мастера любили и умели выявлять естественный рисунок, текстуру дерева. Применялась окраска в белый цвет или золочение деревянных частей, резьба. Распространены были настольные предметы из бронзы, бронзовые накладки на мебель, бронзовые люстры, канделябры, бра.
Для предметов из фарфора — декоративных ваз, посуды использовались формы античных сосудов. В тканях преобладали цветочные и геометрические античные мотивы. Во всем проявлялась чистота вкуса. Все, что вырабатывалось, создавалось на основе устоявшихся традиций, восходивших к искусству второй половины XVIII века.
И мебель, и изделия прикладного искусства производились в мастерских специалистами высшей квалификации, такими, как Тур, Бобков и другие. Мастера эти группировались вокруг ведущих архитекторов, находились в тесной связи с ними, выполняли работы и изделия по их рисункам.
