В русском варианте модерна использовались традиции самых различных эпох и регионов. Московскому модерну ближе всего франкобельгийская линия. Но в варианте московского модерна использовались и готические мотивы, и неоклассицизм, проявления которого активнее были в Петербурге. Были и флореальный, и графический, и национально-романтический варианты стиля.
В России живописность, интимность, «уютность» национально-романтического стиля Москвы противостояла холодности и графичности западно-классического стиля Санкт-Петербурга. В Москве традиционно больше строили частные особняки, в Петербурге — доходные дома.
Церковь в Абрамцеве, созданная по проекту В. Васнецова и В. Поленова, является характеным для Абрамцевского кружка примером национально-романтической линии модерна. Художники пытались использовать в этой постройке традиции новгородского зодчества, преобразованные стилем модерн.
Живописный вариант московского модерна представляет знаменитый отель Метрополь, построенный архитектором Валькоттом. Рельефный фриз фасада отеля выполнил скульптор Андреев, изразцовое панно «Принцесса Грёза» по мотивам произведения Э. Ростана создал Михаил Врубель. Интерьеры Метрополя выполнены разными мастерами в стиле разных эпох. В них в качестве декоративных средств использованы и золотые «византийские» мозаики, и витражи, и «венские», и бельгийские мотивы.
Самый знаменитый архитектор московского модерна — — Федор Шехтель. Типичный образец раннего шехтелевского модерна — особняк Рябушинского в Москве (1900 — 1902). В этом интерьере архитектор создает планировку здания по принципу свободной асимметрии. Каждый из фасадов особняка скомпонован по-своему. Архитектор очень пластично, почти скульптурно трактует объемы. В интерьере особняка используется принцип уподобления архитектуры органической, растительной форме. Прихотливые, асимметричные выступы крылец, эркеров, балконов, очертания оконных проемов уподобляют здание растению — оно «пускает корни», как будто органически врастает в окружающее пространство. Вместе с тем оно монолитно и замкнуто на себе. Особняк Рябушинского вызывает ассоциации с небольшим замком, как будто символизирует принцип частного буржуазного жилища «Мой дом — моя крепость».
В застеклении окон применяется цветной витраж. По периметру здание опоясано широким мозаичным фризом со стилизованными изображениями ирисов. Орнамент повторяется во фризе, потом в оконных переплетах, в узоре уличной ограды и балконных решеток, и далее этот мотив особенно богато использован в декоративном убранстве интерьера. Центром композиции интерьера является мраморная лестница с перилами, напоминающая поднявшуюся и опадающую волну.
В интерьере чередуются сумрачные, затененные пространства и светлые помещения, использовано много материалов, которые «играют» со светом: мрамор, стекло, полированное дерево. Асимметрия присутствует везде: асимметрично располагаются дверные проемы, все внутреннее пространство изгибается, световой поток тоже распределяется не по прямой линии. Внутри дома создается особенный, романтически- сказочный мир.
К знаменитым работам Шехтеля относятся «готический» особняк Морозова в Москве во Введенском переулке, особняк Морозовой на Спиридоновке в Москве, особняк Дерожинской в Штатном переулке в Москве.
По мере развития стиля в нем все больше усиливались рационалистические тенденции. Например, Торговый дом Московского купеческого общества в Малом Черкасском переулке (1909) и здание типографии «Утро России» (1907) можно отнести к «предконструктивистским» работам Шехтеля. Основной эффект, использованный архитектором в этих постройках, — конструктивное выделение формы. Основные элементы декора фасада — огромные застекленные окна. Скругленные углы, пилястры, которые вытянуты на несколько этажей, добавляют пластичности геометрическим объемам.