В понятие интерьера входит, прежде всего, его архитектурное убранство — отделка стен, форма и отделка потолков, настил и отделка иолов, отопительные и осветительные устройства, а также меблировка и художественное убранство помещения разнообразными предметами прикладного искусства: изделиями из фарфора, керамики, стекла, металлов, ткани, в частности, ковры, зелень и прочее. Предметы эти могут иметь утилитарные и чисто декоративные функции. Упоминая о последних, следует выделить и подчеркнуть исключительное значение в убранстве интерьеров произведений скульптуры: монументальных, то есть технологически непосредственно связанных с основными конструкциями — стенами, потолками, а также и так называемых станковых, то есть переносных. Все эти многообразные способы оформления интерьера широко и богато представлены в России XIX века.

Русское зодчество XIX столетия, как и всякое другое, было обусловлено социально-исторической жизнью своей эпохи. Отражая классовую структуру общества, оно в то же время претерпевало значительные стилистические изменения, которые были определены сложными социальными и идеологическими причинами локального порядка, в то же время они должны рассматриваться в связи с соответствующими явлениями, происходившими в зарубежных, западноевропейских странах. Россия и ранее не являлась замкнутым регионом, а в рассматриваемый период она испытывала постоянные воздействия, исходившие из других стран. Последнее подтверждается, несмотря на все чисто национальные черты и признаки русской архитектуры, наличием в ней этапов, сходных с теми периодами, которые можно выделить и в архитектуре стран Западной Европы.

В русской архитектуре XIX века, а следовательно и в интерьере, происходят существенные изменения. Архитектура первой трети века теснейшим образом связана с классицизмом последней четверти предыдущего столетия, за которым справедливо закреплено слово «строгий». Архитектура эта фактически является дальнейшим развитием основных принципов, заложенных в произведениях Старова, Дж. Кваренги, Казакова и их современников. Речь идет о чеканной строгости форм, выисканности пропорций, основополагающем значении ордера. Но к этим качествам в архитектуре первой трети XIX века, обычно характеризуемой как высокий, пли поздний классицизм, добавляются новые черты — активное градостроительное, ансамблевое начало и значительное повышение роли скульптуры в убранстве сооружений.

Раскрытию темы очень помогают изображения интерьеров частных домов, частной жизни, появившиеся с начала XIX века в акварельной и масляной живописи. Сперва возникает гостиная в светском доме, несколько позже в сферу интерьерных изображений входят и более простые жилые комнаты. В XVIII веке такие изображения были редкими случаями. Наиболее ранним из них является «Кабинет Шувалова», выполненный Ф. Рокотовым в 1757 году. До нас дошла копия его ученика А. Зяблова, а также известная акварель А. Воронихина, передающая облик созданной им картинной галереи в Строгановском дворце в Петербурге. В 1800-х годах изображения жилых комнат особняков, обычно с их обитателями, появляются все чаще и чаще.

Интерьер, как таковой, составляет часть понятия «архитектура». Архитектурные сооружения композиционно складываются из внешних объемов, определяющих экстерьер зданий, и системы внутренних объемов, внутренних помещений, всего того, что связывается в понятие «интерьер». Мы определяем интерьер не только как отдельное помещение, но в принципе как целую систему внутренних объемов, каждый из которых и все в целом имеют определенное назначение. Функциональная роль помещений почти всегда играла исключительно важную, а иногда и определяющую роль в решении характера данного интерьера.

Естественно, что экстерьер и интерьер теснейшим образом связаны друг с другом и должны в принципе композиционно соответствовать друг другу. Архитектор, строя здание, как правило, решает всю композицию сооружения на основе единого художественного приема и стиля. Однако в некоторые периоды развития архитектуры возникали известные художественно-стилистические различия между внешним и внутренним обликом сооружении. Чрезвычайно часто, в отличие от внешнего облика зданий, интерьеры переделывались, помещения перестраивались, меняли свою художественную отделку. И опять-таки немаловажную роль здесь играли изменения функций того или иного помещения.