Само слово «византийский» ассоциируется с чем-то очень изысканным, вычурным и утонченным. От дворцов византийских императоров ничего не сохранилось, но это только способствует тому, что их окружает ореол изысканности, чего-то невероятно роскошного и великолепного. Византия была мостом между Римской империей и Средневековьем. Город Константинополь, который император Константин в IV в. сделал столицей, был центром Восточной империи вплоть до XV в., пока не пал под нашествием турок.
В Византии соединились самые разные черты: римское чувство имперского величия, греческая предрасположенность к религиозности и даже мистицизму, мусульманская пышность. В византийском быту огромную роль играли церемонии, которые поражали воображение гостей, прибывавших к византийскому двору.
В декоре интерьера, как и во всем византийском искусстве, заметно стремление продолжить достижения классического мира в формах, приемлемых для христианской церкви. Назначение и декор почти всех важнейших византийских зданий в очень сильной степени зависели от ритуалов и церемоний.
Византийских домашних интерьеров не сохранилось, и большинство сведений о них собрано из трудов византийских историков. Также некоторое представление об интерьерах можно получить из деталей фонов мозаик и из сохранившихся образцов византийского стиля на окраинах империи — в Венеции, на Сицилии и в Испании, в которых можно уловить отблески исчезнувшего великолепия.
В каждом крупном городе Византийской империи — в Эфесе, Александрии, Салониках, Трапезунде — существовали величественные резиденции правителей и знати: в прибрежных курортных местностях располагались их загородные виллы — в Дафни, на берегу Черного моря и вдоль побережья Мраморного. Так как император редко покидал столицу, двор являлся центром культурной деятельности, поэтому архитектура развивалась в основном в столице. Византийская аристократия не любила жить в провинции. Столица была не только государственным центром, но центром всего Восточного Средиземноморья. Константинополь всегда наводняли купцы из Китая, России, Палестины, Малой Азии, Индии, Италии, Испании и Северной Африки. Византийский двор был космополитичным — например, дворцовая охрана была варяжской, и вообще в Константинополе жили и работали люди самых разных национальностей — например, в знаменитом Константинопольском университете трудились ученые со всего мира. В Византии было только два условия гражданства православная религия и греческий язык, который являлся государственным.
Константинополь был построен при императоре Константине. При императоре Юстиниане в VI в. город перестраивали, при последующих Македонской, Комниновской династиях он его изменил в плане и существенно расширил. Константинополь был самым крупным городом в средневековом мире. Численность его населения в период расцвета достигала почти миллиона жителей, из них ок. 20 тыс. обитало в комплексе Большого Дворца.
Дома аристократии и зажиточного населения обычно располагались к улице задней стороной, на которой не было окон. В центральный атриум, или дворик, можно было попасть через железные или бронзовые двери — одно из отличий от Рима. Даже императорские дворцы вроде «Золотого Дома» Нерона имели огромные окна, выходящие в открытые колоннады. У византийцев эта открытость была утрачена, дома приобрели свойства оборонного сооружения. Центром всего дома был главный зал, вокруг которого располагался крытый (зимний) сад, иногда террасы и балконы. Дома продуманно утепляли: зимы были сырые, поэтому тепло в комнатах сохраняли стены, которые обшивали деревянными панелями и завешивали тканями. Обогревали комнаты кирпичными печами, а уровень влажности регулировали системой канавок, дренажных и сточных труб — поэтому условия жизни в Константинополе были гораздо более здоровыми, чем в современных Византии европейских городах.
Большой императорский дворец в Константинополе стоял на возвышении в восточной части города между Босфором и Золотым Рогом. Вся городская знать стремилась подражать императору в архитектуре и убранстве внутренних покоев своих жилищ.
