Стиль XIX в. был сначала романтическим, потом эклектическим и историзирующим. В конце века засилье «новых стилей» приводит к тому, что квартиры зажиточных горожан превращаются в подобие «свалки стилей».
К концу века чрезвычайно вырос темп жизни, особенно деловой. В связи с этим повысился интерес к разумному комфорту и удобству. «Битва стилей» середины века стала постепенно затихать. В конце XIX в. строилось большое количество доходных домов, появилось много новых современных материалов (железо, стекло, железобетон).
Первый шаг к созданию нового «большого» стиля сделали мюнхенские художники. Вслед за ними новые веяния одновременно проявились и в литературе, и в архитектуре, и в прикладном искусстве. Но все же инициаторами этого направления, которое носило явно выраженный декоративно-прикладной характер, были живописцы и графики. Новый стиль отчетливо тяготел к декоративности, но использовал также новейшие технические достижения.
Собственно, история стиля модерн начинается с момента, когда группа художников в знак протеста против официального академического искусства вышла из состава мюнхенской выставочной организации «Glaspalast». Отсюда и происходит название стиля: сецессион (от лат. secessio — отделение, уход). Это название привилось потом в Австрии (Венский сецессион). В Германии для обозначения этого стиля использовался термин «молодой стиль» (Jugendstil), во Франции — «новое искусство» (Art Nouveau), в России и Англии- «современный стиль», «стиль модерн» (Modern Style) и «либерти» (по имени владельца одного из лондонских мебельных магазинов).
В Австрии основателями венского Сецессиона (1898) были художники и архитекторы Г. Климт, О. Вагнер, Й. Хофман и другие. Архитектор Отто Вагнер оказал наибольшее воздействие на развитие нового направления.
В Германии помимо мюнхенского Сецессиона работала также колония художников и архитекторов в Дармштадте и издавался немецкий журнал «Jugend», давший название новому направлению.
Во Франции на новый стиль первым откликнулся плакат (ярчайший представитель этого жанра — художник-график Анри де Тулуз-Лотрек).
В Англии видными проводниками модерна были архитектор Ч. Макинтош, Уильям Моррис и его движение «Искусство и ремесла».
Брюссельский (шире — бельгийский) модерн представлен творчеством такого архитектора, как Анри ван де Вельде
В Испании в новом стиле работает архитектор Антонио Гауди. Он создает такой же необычный вариант стиля модерн, каким было необычное испанское барокко.
В России, давшей и европейский, и национальный варианты стиля модерн, работают архитекторы Ф. Шехтель, Л. Кекушев и другие.
Теоретики модерна говорили о том, что архитектура здания, интерьер и вся обстановка помещений должны составлять единый художественный ансамбль, осуществленный по проекту одного архитектора или художника. Модерн стремился к синтезу, к созданию «большого стиля».
Одновременно модерн предложил грандиозную перестройку искусства. Под лозунгом «Красота спасет мир» подразумевалась программа внесения красоты в самые обыденные жизненные сферы. Многие идеи модерна остались нереализованными. Просуществовал этот стиль совсем недолго — около 10- 15 лет (с 1890-х по 1910-е гг.).
Модерну было свойственно странное, двойственное отношение к действительности, художники модерна как бы ставили перед собой вопрос: принимать или не принимать окружающую реальность, пользоваться ее достижениями или, отказываясь от них, уходить в мир мечты и фантазии? Главным критерием теоретики модерна считали эстетический. Само слово «эстетический» означало нечто положительное и часто использовалось для противопоставления всему «пошлому» и «мещанскому». В Англии новый стиль даже назывался поначалу «Эстетическое движение».
Существуют различные варианты стиля модерн. Можно назвать несколько основных:
флореальный;
графический;
живописный;
пуританский;
поздний (предконструктивизм);
неоклассический;
национально-романтический.
Помимо приведенной классификации в вариантах модерна важную роль играют различия региональных школ.
Модерн как архитектурное направление первым осуществил разрыв с предшествующими традициями и подготовил появление «современной» архитектуры. В эпоху модерна появляются рациональный подход, функциональность, начинают изучаться технологические процессы строительства. Эти новые принципы дают себя знать особенно отчетливо при строительстве общественных зданий — банков, универсальных магазинов, вокзалов, пассажей. Главный планировочный принцип модерна — принцип планировки «изнутри наружу». При создании проекта здания архитектор отталкивается не от фасада здания, а от его будущего интерьера, и затем развивает свой проект от интерьера к фасаду.