С распространением христианства в первые века новой эры в Римской империи возникла необходимость создания архитектурных пространств для собраний приверженцев новой религии.
Сначала для этого служили катакомбы — подземные или вырытые в скалах помещения, служившие одновременно и для захоронений верующих. Выглядели катакомбы как узкие коридоры с несколькими ярусами ниш, выдолбленных для захоронений.
Кроме коридоров устраивались небольшие, обычно квадратные в плане помещения, где христиане собирались у саркофагов наиболее почитаемых людей. Эти помещения назывались кубикулы.
Стены и плафоны в катакомбах покрывали росписями, которые повторяли сюжеты, образы и приемы светской живописи (амуры, цветы, фрукты, орнаменты). Со временем появились христианские образы и символы (изображение овец и «доброго пастыря», «оранта»). Главная роспись располагалась на потолке (в отличие от языческой античности, где главное внимание уделялось полу и стенам). Потолок у христиан был символом неба, воплощением «мира горняго».
Позже христиане стали собираться в жилых домах. Эти дома специально нанимали или покупали на средства общин и называли церквами.
После издания императором Константином эдикта о свободном исповедании христианства в 313 г. христианство стало официальной религией, и церкви стали строить повсеместно. Наиболее распространенный тип раннехристианской церкви — базилика, так как она наилучшим образом соответствовала требованиям верующих — была не похожа на языческий храм и вмещала одновременно большое количество людей.
Самыми распространенными были трехнефные базилики (в Риме — пятинефные) с нартексом (вестибюлем) и абсидой в алтарной части. Перед храмом — традиция Античности — устраивали перистильный двор, который стали называть атрием. Атрий предназначался для некрещеных, в нартекс могли входить т. н. «посвященные» — готовые принять крещение, и наконец, в самом храме могли находиться только крещеные члены общины. Крещальню (баптистерий) — круглое в плане здание — строили неподалеку от базилики.
При строительстве базилик применялся базиликальный разрез (разница в высоте между центральным нефом и боковыми, за счет которой делались световые проемы под потолком центрального нефа). Перекрытия в раннехристианских базиликах были плоскими, крайне редко своды сооружались только над боковыми нефами. Упадок сводостроения — характерная черта раннехристианского периода, которому свойственна довольно примитивная строительная техника (особенно на территории Западной Римской империи).
На использование языческих храмов христианская церковь наложила запрет. Их разрушали и превращали в каменоломни для строительства христианских церквей. В раннехристианских базиликах использовались колонны, антаблементы и другие части ордерной архитектуры, которые зачастую переносили целиком из старых языческих построек.
Фасады христианских храмов часто совсем не декорировали, а внутренние интерьеры отделывали. Стены украшали мрамором, мозаиками, на полу выкладывали орнаментальные узоры. Мозаики импонировали христианской идеологии своей мерцающей структурой, создающей ощущение дематериализации форм.
Сначала фон раннехристианских мозаик был интенсивным синим, изображая цвет неба. Потом, уже в византийский период, синий сменился символическим золотым цветом смальты.
Интерьеры раннехристианских базилик являются как бы связующим звеном между античными и средневековыми интерьерами. В них заложены основные композиционные принципы и приемы средневековой архитектуры:
— главенство внутреннего пространства над внешними формами;
— выделение главного нефа при помощи освещения;
— направленность движения к алтарю, который акцентируется абсидой;
— «триумфальная арка» — отделение абсиды от основного пространства.
Позже у базилики появляется трансепт (поперечный неф, который сначала примыкает к алтарной части, таким образом план базилики напоминает букву «Т»), Базилики с трансептом (или даже двумя трансептами) распространились в культовой архитектуре западноевропейского Средневековья, став основным типом храма в периоды романики и готики.
Кроме базилик в раннехристианский период строили и центрические в плане здания — баптистерии и памятные храмы (мавзолеи) — наследие античной архитектурной традиции. Например, к раннехристианскому времени относится мавзолей Санта Констанца в Риме (перв. пол. IV в.).
Он представляет собой круглую ротонду диаметром 22,3 м, в центре кольцо сдвоенных коринфских колонн, поддерживающих барабан диаметром 11,5 м. Таким образом, купол мавзолея опирается не на наружную стену, как в языческих постройках, а на отдельные опоры в интерьере, что является новаторским приемом, позже широко использовавшимся в византийской архитектуре.
Еще один пример центрической постройки, относящейся уже к более позднему периоду, — мавзолей Галлы Плацидии в Равенне (сер. V в.), имеющий крестовидный план и свод с использованием парусов.
