Новаторские работы Шехтеля, в которых намечается отход от творческого метода эклектики, являются одной из переломных попыток обновления русской архитектуры конца XIX века, в русле которых шли многие выдающиеся мастера Европы и Америки.
Первая попытка разрыва с историзмом была предпринята в Англии. Близкие друзья архитектор Филипп Уэбб и художник Уильям Моррис создают в 1859 году Красный дом.
В архитектурных формах дома явственно чувствуется отказ от подражательства историзма. Применяя упрощенные элементы старинных английских загородных домов и асимметричную планировку, они добиваются уюта и индивидуального облика жилища.
В 1861 году Моррис открывает мастерскую, получившую в дальнейшем название «Моррис и компания». В ходе ее деятельности вырабатывается индивидуальный стиль, в котором доминирует декоративное средневековое начало и пропагандируется ручной труд.
«Органический стиль не возникает из эклектического, но может быть рожден только органическим, — писал в 1880-х годах У. Моррис. — Поэтому наша архитектура должна в будущем стать по своему стилю готической».
К попытке воссоздания художественных промыслов и методов, которые использовали художники и ремесленники в средние века, Морриса побудили факты быстрого роста промышленности, приведшие к механизации производства и наводнению потребителя стандартными изделиями.
Фирма У. Морриса занималась изготовлением мебели, витражей, обоев, вышивки и много другого. Сам Моррис уделял особое внимание проблеме орнамента, в палитре которого преобладали стилизованные растительные мотивы, родственные готическому искусству.
Таким образом, деятельность фирмы оказала заметное влияние как на развитие декоративно-прикладного искусства того времени, так и на общественные вкусы в оформлении жилого интерьера, во многом предугадав дальнейшее развитие художественной культуры.
Значительным событием в мире архитектуры, начиная с 1880-х годов, стали фантастические произведения испанца Антонио Гауди. Ярый поклонник средневековья, творческой деятельности Виолле-ле-Дюка, также как и Шехтель прошел «готический» период архитектурных поисков на пути к искусству Ар Нуво.
Зарождение стиля модерн в Европе происходит в 1880-е годы, в 1890-е он охватывает славянские страны. Ранний этап русского модерна (вторая половина 1890-х годов) окрашен романтическим направлением. В основе его метода (и в частности «готического» направления) лежит свободная стилизация и интерпретация архитектурных и орнаментальных мотивов. Отталкиваясь от первоисточника, архитекторы видоизменяли пропорции и очертания, усиливая, как правило, наиболее характерные признаки стиля. Использованные приемы гротеска и гиперболизации, преображали созданные архитектурные сооружения и интерьеры, способствуя наиболее полному эмоциональному воздействию на зрителя3. Кроме того, на первое место в архитектурном проектировании ставился художественный образ, неразрывно связанный с утилитарным назначением постройки.
Искусство средневековья взято модерном за основу не случайно. Поиски целостности, то есть орнамента и декора неразрывно связанного с архитектурной формой и конструкцией, привели зодчих именно к наследию средневековья. Всплеск популярности готики конца XIX века был, несомненно, связан с пониманием готики как «предтечи» новой органической архитектуры.
Помимо средневековья, модерн черпал формы и композиционные принципы в многообразии природы. В связи с этим, широкое распространение получили растительные и органические мотивы, символизирующие жизненную энергию, стихию, одухотворенность и индивидуальность.